L'âge impacte profondément la physiologie du cheval, modifiant ses besoins nutritionnels. Un cheval de plus de 15 ans, selon la race et le gabarit, ne présente plus les mêmes exigences qu'un jeune adulte. Comprendre ces évolutions est essentiel pour assurer son bien-être et sa longévité. Des études ont montré que la bonne alimentation contribue significativement à la qualité de vie des chevaux âgés.
Une alimentation inadaptée peut engendrer des problèmes de santé et diminuer le confort du cheval senior. Ce guide détaillé explore les besoins spécifiques des chevaux âgés et propose des solutions pour une alimentation optimale.
Changements physiologiques et métaboliques liés au vieillissement
Le vieillissement affecte plusieurs systèmes corporels, modifiant le métabolisme et les besoins nutritionnels du cheval. Une adaptation de l'alimentation est donc indispensable.
Système digestif: troubles fréquents chez le cheval senior
La production d'acide chlorhydrique diminue, ralentissant la digestion et l'absorption des nutriments. Le transit intestinal se ralentit, augmentant le risque de coliques. Des déséquilibres de la flore intestinale peuvent survenir. Des aliments hautement digestibles sont donc nécessaires. Par exemple, le foin de luzerne, riche en protéines et en calcium, sera plus facile à digérer qu'un foin de prairie trop sec pour un cheval âgé de 20 ans.
Système musculo-squelettique: sarcopénie et arthrose
La perte de masse musculaire (sarcopénie) est fréquente. L'arthrose et l'ostéoporose apparaissent souvent, diminuant la mobilité. Des protéines de haute qualité, un apport suffisant en calcium (environ 100g par jour pour un cheval adulte), en phosphore et en vitamine D sont essentiels. Un cheval de 25 ans, souffrant d'arthrose, aura des besoins accrus en protéines (environ 12 à 15% de son apport énergétique) pour contrer la perte musculaire et préserver sa masse maigre.
Système métabolique: syndrome métabolique équine
Le métabolisme basal diminue avec l'âge. La sensibilité à l'insuline peut augmenter, augmentant le risque de syndrome métabolique équine. Contrôler le poids du cheval est crucial. Il faut adapter l'apport énergétique, en privilégiant les aliments à faible indice glycémique et en réduisant les quantités de concentrés. Pour un cheval de 22 ans, présentant une tendance à l'embonpoint, une diminution de 20% de l'apport énergétique total peut être nécessaire.
Système immunitaire: fragilité face aux infections
Le système immunitaire s'affaiblit, augmentant la vulnérabilité aux infections. Une alimentation riche en antioxydants (vitamine E et sélénium, par exemple) soutient le système immunitaire. On note une augmentation de 30% des cas d’infections respiratoires chez les chevaux de plus de 20 ans, selon certaines observations.
Système dentaire: mastification et ingestion des aliments
L'usure dentaire rend la mastication difficile, affectant l'ingestion et la digestion. Des contrôles dentaires réguliers sont indispensables (au moins une fois par an après 15 ans). Un foin de bonne qualité, finement coupé, facilite la mastication. Pour un cheval de 20 ans présentant des problèmes dentaires, un aliment moulu ou haché peut s'avérer nécessaire.
- Contrôles dentaires réguliers par un vétérinaire spécialisé.
- Adaptation de la texture des aliments en fonction de l'état dentaire.
- Supplémentation éventuelle en enzymes digestives.
Adaptation de l'alimentation: recommandations pratiques
Ajuster l'alimentation d'un cheval âgé nécessite une compréhension fine de ses besoins et l'observation attentive de son état général.
Réduction des besoins énergétiques
L'activité physique diminuant, les besoins énergétiques sont réduits. Il convient d'adapter la quantité de fourrage et de concentrés. Un excès d'énergie favorise l'obésité, aggravant les problèmes articulaires. Pour un cheval de 18 ans, passant la plupart de son temps au paddock, une diminution de 15 à 20% de l'apport énergétique peut être appropriée.
Amélioration de la digestibilité des aliments
Privilégiez des aliments faciles à digérer. Un foin de qualité supérieure (luzerne, foin de crau…), coupé finement ou haché, est idéal. Le trempage ou la cuisson de certains aliments peut améliorer leur digestibilité. L'ajout de probiotiques peut aussi soutenir la flore intestinale. Par exemple, un supplément de levure de bière, riche en vitamines B, peut aider à maintenir une bonne santé digestive.
Apport protéique adapté au cheval senior
Pour lutter contre la sarcopénie, un apport protéique adapté est crucial. Privilégiez les protéines de haute qualité, facilement digestibles. L'ajout d'acides aminés essentiels, comme la lysine et la méthionine, peut être bénéfique. Pour un cheval de 20 ans, il est conseillé d'augmenter la proportion de protéines de haute valeur biologique par rapport aux céréales.
Minéraux et vitamines essentiels pour le cheval âgé
Des apports suffisants en calcium, phosphore, magnésium, sélénium, vitamine E et C sont essentiels. Des suppléments peuvent être nécessaires, en fonction des besoins spécifiques du cheval et d’analyses sanguines. La vitamine E, par exemple, est un puissant antioxydant qui ralentit le processus de vieillissement cellulaire et protège les cellules contre les dommages oxydatifs.
Importance de l'hydratation chez le cheval âgé
L'accès permanent à de l'eau fraîche est crucial. La surveillance de l'hydratation est importante, surtout par temps chaud. Une déshydratation peut aggraver les problèmes de santé. Un cheval de 25 ans, en période de chaleur, devrait boire environ 60 à 80 litres d'eau par jour.
Suppléments nutritionnels ciblés pour le cheval senior
Des suppléments ciblés peuvent être utiles, en fonction de l'état de santé du cheval. La glucosamine et la chondroïtine soutiennent la santé articulaire. Le MSM peut également être bénéfique. La consultation d'un vétérinaire est indispensable avant toute supplémentation.
- Glucosamine et chondroïtine: amélioration de la santé des cartilages et des articulations
- MSM (méthylsulfonylméthane): action anti-inflammatoire
- Compléments vitaminiques et minéraux : pour combler les carences éventuelles
Surveillance et conseils pratiques pour l'alimentation du cheval âgé
Une surveillance régulière et des ajustements réguliers de l'alimentation sont nécessaires pour assurer le bien-être du cheval âgé.
Fréquence et quantités des repas
Fractionner les repas en plusieurs petites quantités facilite la digestion. Adapter la quantité de nourriture à l'état corporel et à l'activité du cheval. Pour un cheval de 20 ans, peu actif, 3 à 4 petits repas par jour peuvent être plus appropriés qu'un seul repas important.
Qualité des aliments et risques associés
La qualité du foin est essentielle. Il doit être exempt de moisissures et de mycotoxines. Un foin de qualité médiocre peut causer des problèmes respiratoires et digestifs. Un cheval de 17 ans, par exemple, aura besoin d'un foin de qualité supérieure car son système digestif est moins efficace.
Évaluation de l'état corporel
Évaluer régulièrement l'état corporel du cheval permet de détecter rapidement une prise ou une perte de poids anormale. Utiliser une grille d'évaluation de l'état corporel (échelle de 1 à 9) est un outil précieux pour un suivi régulier.
Importance du suivi vétérinaire
Des visites vétérinaires régulières sont nécessaires pour un suivi personnalisé et la détection précoce de problèmes de santé. Des analyses sanguines permettent de contrôler l'état nutritionnel et d'adapter l'alimentation en conséquence. Un cheval de plus de 20 ans devrait être examiné par un vétérinaire au moins deux fois par an.
